भगवान शिव और माता पार्वती की जोड़ी संसार में सबसे अधिक लोकप्रिय और पूजनीय मानी जाती है। मां पार्वती और भगवान शिव के मिलन का साक्ष्य है मदुरई का ऐतिहासिक मंदिर मीनाक्षी टैंपल। भारत के तमिलनाडु राज्य के मदुरई नगर में स्थित इस मन्दिर का स्थापत्य एवं वास्तु आश्चर्यचकित कर देने वाला है, जिस कारण यह आधुनिक विश्व के सात आश्चर्यों की सूची में प्रथम स्थान पर स्थित है एवं इसका कारण इसका विस्मयकारक स्थापत्य ही है। यह भारत और विदेशों से आने वाले पर्यटकों का आकर्षण केन्द्र होने के साथ हिन्दु धार्मिक यात्राओं के महत्वपूर्ण स्थानों में से एक है। मदुरई के लोगों के लिए यह मंदिर उनकी सांस्कृतिक तथा धार्मिक जिंदगी का केन्द्र है। ऐसी मान्यता है कि शिव पार्वती ने विवाह के उपरांत यहां कई वर्षों तक शासन किया तथा दोनों ने उस स्थान से ही स्वर्ग की यात्रा आरंभ की जहां यह मंदिर आज स्थित है। मीनाक्षी मंदिर में अप्रैल और मई के महीने में मदुरई का सबसे महत्वपूर्ण त्योहार चिथिरई मनाया जाता है। इस दौरान यहाँ हजारों की संख्या में भक्त आते हैं। इस त्योहार में कई अनुष्ठान किये जाते हैं जिसमें देवी का राज्याभिषेक, रथ उत्सव तथा देवताओं का विवाह शामिल हैं। इस उत्सव की समाप्ति भगवान विष्णु के अवतार भगवान कल्लाज्हगा को मंदिर में वापस लाने से होती हैं।
लोक कथा
देवी मीनाक्षी को राजा मल्लय द्वज पांडिया और रानी कांचन माला की बेटी माना जाता है, जो कई यज्ञों के बाद पैदा हुई थी। यह तीन वर्ष की बालिका अंतिम यज्ञ की आग से प्रकट हुई थी। माना जाता है कि देवी मीनाक्षी, मां पार्वती का रूप थी जिन्होंने पृथ्वी पर अपने पिछले जीवन में कांचन माला को दिए गए वचन का सम्मान करने के लिए जन्म लिया। इस प्रकार शिव मीनाक्षी से विवाह करने के लिए सुंदरेश्वर के रूप में मदुरई आए और यहां कई वर्षों तक शासन किया।
अन्य दर्शनीय स्थल
मदुरई आए पर्यटक मीनाक्षी सुंदरेश्वर मंदिर, गोरिपलायम दरगाह और सेंट मेरीज़ कैथेड्रल जैसे प्रमुख प्रसिद्ध धार्मिक स्थानों के दर्शन कर सकते हैं। गांधी म्यूज़ियम (संग्रहालय), कूडल अल्ज़गर मंदिर, कज़ीमार मस्जिद, तिरुमलाई नयक्कर पैलेस, वंदीयुर मारियाम्मन तेप्पाकुलम, तिरुपरंकुन्द्रम, पज्हामुदिरचोलाई, अलगर कोविल, वैगई बाँध और अथिसायम थीम पार्क की सैर अवश्य करनी चाहिए।
कैसे पहुंचे
मदुरई हवाई अड्डा विभिन्न शहरों जैसे दिल्ली, चेन्नई, मुंबई और बैंगलोर से जुड़ा हुआ है। चेन्नई निकटतम अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डा है। मदुरई रेलवे नेटवर्क और बस सुविधा से विभिन्न शहरों जैसे मुंबई, कोलकाता, मैसूर, कोयंबटूर और चेन्नई से जुड़ा हुआ है।
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